从理论是讲，有两个以上国家参加的展览会都可以称作国际展览会。国际展览局在其公约中就是如此规定的。但是，在贸易展览业中，使用比较普遍的标准是A：20％以上的展出者来自外国；B：20%以上的观众来自外国；C：20%宣传费使用在国外。具备上述标准之一就可称作为“国际展览会”。有此展览会制定了更高的标准。比如德国的杜塞尔多夫展览会将国际的标准定为30%以上的国外展出者或25%以上的外国参观者。
由于科学技术的发展，通讯、交通变得更加便利，使国际贸易的机会大大增加。据统计，在过去的30年里，国际展览会的发展速度比国内展览会快。
与其他方式相比，国际展览会被普遍认为是开拓国外市场最有效、成本效益最低的方式。据调查，在全球市场上一些世界级大公司将50%的营销预算用于展览。国际展览会适合于公司进行市场调查，建立销售渠道。要注意的是参加国际展览会需要更详细的调查研究、需要更长时间的筹备，需要更多的专业展览知识。